「強い人ですね」
 不意に麗二がそう言った。
 光晴に促されるように歩き出した母を見送りながらの言葉である。神無は意味がわからずに麗二の顔を見上げた。
「うん、強い女」
 水羽も頷く。
「十六年前に、きっとすごく怖い目にあってると思うよ。あの華鬼が相手なら」
 殺す気だったと言っていた華鬼の言葉は、嘘ではないだろう。その華鬼相手に、どんなに必死で命乞いをしたのか、その詳細は今の神無にはわからない。
 それでも、昨夜の母の狂態が総てを物語っていた。
 壊れた人形のようにヒステリックに笑い続けた母。最後には泣きながら、浴びるように酒を飲んでいた。
 父に――死んだ夫に助けを求めながら。
 その言葉の意味を、神無がようやく理解する。
 十六年前に繋ぎとめた命。母の笑顔の一切を奪うほどの恐怖の原因は、木籐の名を持つ冷酷な鬼だったのだ。
 ここに来ることがどれほどの苦痛だったのだろう。
 彼女が直面したのは、死≠ノ対する恐怖ではない。彼女を絶望の果てにまで追いやったのは、あの華鬼という鬼の存在そのものだ。
 人の命を奪うことに何の罪悪も感じないだろうあのてついた瞳。
 憎悪と怒りの感情を吐露するすさまじいまでの威圧感。
 それを十六年前に受けてなお、母はここに来てくれた。
 娘を自由にしようとして、来てくれたのだ。
 幸せになってほしい。
 心から神無はそう思う。
 光晴に説得され、ようやく巨大な鬼の住処すみかから離れていく母の後ろ姿は、ためらうように少しずつ小さくなる。
「――刻印は、死ぬまで消えません」
 ポツリと麗二が呟く。
「ここを出れば、貴女は多分……」
 麗二の言葉に、神無は小さく頷いた。
 わかっている。
 遺伝子を意図的に組み替えられた女が鬼の花嫁ならば、それを正常に戻すことはおそらく不可能だろう。細胞の総てが狂い、人ではないモノとなっているのだ。
 見えない鎖に繋がれて生きるしかない。
 神無は巨大な校舎を見た。
 ここを出ることはできない。
 一人では生きていくこともままならない。それほどに華鬼の呪縛は――彼が刻んだ印は強力だった。
 死の瞬間を夢みるほどに。それのみが救いであると渇望するほどに。
 神無は麗二と水羽に視線を戻す。
 花嫁を守るという庇護翼。あの華鬼に平然と対峙する鬼の末裔。
 彼らなら、あの苦痛を和らげてくれるかもしれない。
 しかし、庇護翼である三人を巻き込んでここを出たら、華鬼は必ず母を殺しに行くだろう。
 なぜか神無はそう思えてならなかった。
 ただの肉片になった母だったモノを、彼は平然と神無に差し出す。そんな最悪の未来が脳裏をよぎる。
 もう巻き込むわけにはいかない。やっと自由になった唯一の肉親を。
 母は命懸けで守ってくれた。
 あの恐怖を知っていたのにここまで来てくれた。そのことが何よりも嬉しかった。
 神無は、思考の波に巻き込まれてうつむきかけた顔を、ゆっくりと上げる。
 生贄は自分だけでいい。幸せな未来など、一度だって望んだことはない。
「……行こうか?」
 わずかに表情を曇らせて、水羽が神無に声をかけた。
「鬼頭と庇護翼は、職員宿舎の別棟を使ってるんだ」
 つまりは華鬼の花嫁たる神無も、そこでの生活を余儀なくされる。
 水羽の言葉は、神無の心に暗い影を落とす。
 逃げられないのだと言われている気がした。
 日が陰る。
 神無の目に映るくすんだ世界が、ゆっくりと色を失っていった。

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